Il più lontano oggetto facilmente visibile ad occhio è M31, la grande Galassia di Andromeda a circa due milioni e mezzo di anni luce di distanza. 
Anche senza un telescopio, questa immensa galassia a spirale - che si estende per oltre 200.000 anni luce - appare come una debole nube nebulosa nella costellazione di Andromeda. Le ricerche ora sono ispirate dalla consapevolezza che ci sono molte lontane galassie come M31:

Gli astronomi hanno dibattuto sul serio questo concetto fondamentale nel 20° secolo. Queste nebulose "a spirale" erano componenti periferiche della nostra Via Lattea o erano invece "universi isola" – cioè sistemi di stelle paragonabili alla Via Lattea stessa? Il problema fu risolto con le osservazioni di M31 in favore di Andromeda, universo isola.